O primeiro Presidente negro dos Estados Unidos, Barack Obama, saudou hoje o primeiro chefe de Estado negro da África do Sul Nelson Mandela, que morreu na quinta-feira, como um "gigante da história".

"É difícil elogiar qualquer homem... e tanto mais quando se trata de um gigante da história, que levou uma nação em direção à justiça", disse, após uma enorme ovação da multidão, que sob chuva persistente, assiste às cerimónias fúnebres de Nelson Mandela no estádio Cidade do Futebol, no Soweto, em Joanesburgo.

Uma grande ovação marcou também a chegada de Obama ao estádio, onde decorrem as cerimónias fúnebres de Nelson Mandela.

Obama e a mulher, Michelle, chegaram à base da força aérea sul-africana Waterkloof, perto de Pretória, após um voo de 16 horas no "Air Force One", proveniente de Washington.

O antigo presidente norte-americano George W. Bush e a mulher, Laura, acompanharam Obama, enquanto dois outros antigos líderes dos Estados Unidos Bill Clinton e Jimmy Carter viajaram separadamente.

Dezenas de milhares de pessoas estão hoje no estádio Cidade do Futebol, no Soweto, em Joanesburgo, para assistir às cerimónias fúnebres de Nelson Mandela, juntando cidadãos e chefes de Estado, membros da realeza e líderes religiosos.

A morte de Mandela foi anunciada na quinta-feira pelo Presidente sul-africano, Jacon Zuma.

Depois do último adeus em Joanesburgo, o corpo de Mandela vai estar exposto durante três dias na vizinha Pretória, a capital, antes de, no domingo, ser finalmente sepultado nunca campa modesta, junto dos mortos da sua família, em Qunu, a sua terra natal, na província do Cabo Oriental.